Ученые из Политехнического университета Виргинии и Университета Теннесси сделали удивительное открытие, изучая поведение пчел. Они выяснили, что целлофановая пчела (Colletes inaequalis) создает подземное гнездо, используя природную пленку, напоминающую полиэтилен, которая быстро разлагается в обычной почве. Результаты их работы были опубликованы в журнале PNAS.
Целлофановая пчела является одиночным насекомым, не строящим ульев и не собирающимся в рои, а предпочитающим жить в земле. Для хранения нектара и защиты своего потомства это насекомое вырабатывает уникальный полиэфир, которым выстилает стенки своих норок, создавая пленку, аналогичную пластиковой упаковке из супермаркета.
«Это полиэфир, который имитирует полиэтилен», — отметил Джонатан Кут, руководитель исследования. В лабораторных условиях было установлено, что содержание этого материала в почве снизилось с 73 до 40 процентов всего за четыре месяца.
Полиэтилен составляет около трети мирового производства пластика, что эквивалентно примерно 160 миллионам тонн в год. Неправильно утилизированная упаковка годами остается на свалках, при этом со временем она распадается на микропластик, который загрязняет грунтовые воды и распространяется по экосистеме. Многие материалы, которые позиционируются как биоразлагаемые, на самом деле разлагаются крайне медленно или только в условиях промышленных компостеров с повышенными температурами. Однако пленка, созданная целлофановой пчелой, предлагает неожиданный выход: она разлагается в обычной почве без каких-либо специальных условий.
Теперь химики пытаются выяснить, что именно в структуре этого материала позволяет ему так быстро исчезать. По их мнению, этот материал может стать более устойчивой альтернативой миллионам тонн полиэтилена, производимого человечеством ежегодно. Промышленность, скорее всего, будет имитировать химический процесс, а не заниматься разведением насекомых. Джонатан Кут подметил: «Я не вижу будущего, в котором гигантские пчелиные фермы производят всю нашу пластиковую продукцию». Если удастся воспроизвести химию, наблюдаемую в природе, пакеты и упаковка смогут исчезать всего через несколько месяцев после использования.
